Som spelare tillhör de våra största stjärnor genom tiderna. Nu väntar nya utmaningar för Thomas Johansson och Jonas Björkman som kaptener för svensk tennis flaggskepp, If Stockholm Open.
    - Publiken ska komma in i Kungliga tennishallen och känna ”wow!”, säger marknadschefen och niofaldiga Grand Slammästaren Jonas Björkman.

Det nya radarparets historia i turneringen imponerar. Tillsammans har de 29 starter, 117 matcher i singel och dubbel och 6 turneringssegrar. Thomas Johansson minns tydligt sin första drabbning i Kungliga Hallen för 15 år sedan.
    - Det var ingen höjdare. Jag mötte Andrei Pavel som jag hade väldiga problem med i början av karriären. Det var fantastiskt att få vara med i huvudlottningen men spelmässigt var det nog en av mina sämsta matcher i tävlingen någonsin.

Även Jonas Björkman inledde sin If Stockholm Open-bana med förlust. I raka set föll han som tjugoåring mot israelen Amos Mansdorf i Globen 1992 då tävlingen var en av världens största. Matchen minns Alvestasonen som ett av de starkaste ögonblicken i karriären.
    - Det var en sanslös upplevelse. Jag åkte upp till Stockholm på vinst och förlust för att försöka få en plats i kvalet och lyckades ta mig in i huvudtävlingen. Jag fick flytta från mitt vandrarhem till spelarhotellet Scandic Crown. I spelarloungen satt Becker, Edberg, Ivanicevic och så jag. Det kändes overkligt.

Sedan dess har mycket vatten flutit under broarna. Björkman krönte sitt guldår -97 med seger i Kungliga hallen och Johansson vann tävlingen vid två tillfällen, 2000 och 2004. I sin andra final ställdes Linköpingssonen mot idolen Andre Agassi.
    - Det var magiskt. I Kungliga blir det en stämning som ingen annanstans i världen, berättar Thomas som kan jämföra med en Grand Slamseger i Melbourne och OS-medalj i Peking.

Sedan början av året styr de nu tillsammans anrika If Stockholm Open med hjälp av arrangörsbolagen PR Event och IEC in Sports. Båda framhåller vinnarskallar, målmedvetenhet och kontaktnät från nästan två decennier på ATP-touren som sina främsta styrkor i sina nya roller.
    - Vi ska skapa en wow-känsla hos publiken. Det är inte bara tennismatcher som ska locka utan det ska finnas underhållning både på banan och vid sidan om, berättar Björkman.

Båda är medvetna om If Stockholm Opens utsatta position i kalendern som direkt efterföljare till den obligatoriska Masters-tävlingen i Shanghai.
    - När vi pratar med spelarna märker att vi att det är en tuff vecka. Vi kommer att ta det här året och känna av hur mycket Asiensvängen påverkar, säger Johansson som inte utesluter att han själv eller Jonas kommer att vara på plats i Kina för att försöka fånga upp toppspelare som åkt ut tidigt.

Högt upp på önskelistan står Federer, Roddick och Cilic. Men viktigast är trots allt 25-åringen från Tibro.
     - Robin Söderling är stommen i If Stockholm Open och hans framgångar har skapat ett rus inom svensk tennis.

Robin själv har redan bokat in Kungliga Hallen.
    - Det är fantastisk roligt att spela If Stockholm Open. Jag har varit nära att gå hela vägen två gånger och vill självklart vinna någon gång, hälsar den svenske fixstjärnan.

Jonas Björkman
Ålder: 38
Bor: Monaco, snart Saltsjöbaden
Titel: Marketing Director
Antal starter i SO: 16
Turneringsvinster singel/dubbel: 1/3 (1997/ 2003, 2007,2008)  

Thomas Johansson
Ålder: 35
Bor: Monte Carlo (flyttar till Norrköping i årsskiftet 2010/2011)
Titel: Tournament Director
Antal starter i SO: 13
Turneringsvinster singel: 1 (2000, 2004)

Av Stefan Bladh
stefan.bladh@swedishopen.org